Comment je suis presque devenu riche en minant Bitcoin sur SlushPool pendant un mois

Quand mon ami AdventureDr m’a proposé de faire tourner un Antminer S9 pendant un mois et de me laisser les récompenses si je lui envoyais un magazine BTCTKVR en échange, je n’ai pas pu refuser cette offre si généreuse. Pour me préparer à cet évènement spécial pour moi, j’ai ouvert un compte Slush Pool et j’ai envoyé à AdventureDr les informations nécessaires pour relier le S9 à mon wallet Bitcoin.

Ainsi, pendant les 30 jours qui ont suivi, mon nouvel “employé” a participé à la découverte de 200 blocs Bitcoin. Au cours de cette période, chaque nouveau bloc trouvé offrait une récompense de 6,25 BTC. Ce qui signifie qu’en un mois, l’Antminer S9 a contribué avec succès à ajouter 1250 bitcoins au supply.

Donc je devrais être riche maintenant, non? Bah non… En fait, avoir rejoint Slush Pool signifie que j’ai opté pour un minage collaboratif avec d’autres “travailleurs” du monde entier. Au lieu de tenter d’obtenir la totalité de la récompense pour moi-même avec des chances extrêmement faibles, j’ai opté pour des récompenses de minage bien plus fréquentes mais également bien plus réduites.

Avec un hashrate d’environ 13 terra hash par seconde (soit 13 mille milliards h/s), l’Antminer S9 a été l’un des ~143.000 travailleurs de Slush Pool qui a généré une sortie de 7,272 exa hashes (7272 millions de milliards h/s). Par conséquent, le dispositif qu’AdventureDr a fait tourné pour moi n’a produit que ~0,0000179% de la preuve de travail de l’ensemble de la pool de minage.

Au moment de l’écriture de cet article, le réseau Bitcoin est sécurisé par un hashrate de 161,9 Eh/s. Ça signifie que Slush Pool ne produit que 4,49 % de l’ensemble de la preuve de travail, et que l’Antminer S9, qui m’a été offert, fournit 0,000008 % de la sécurisation de Bitcoin. Ce pourcentage apparemment insignifiant se reflète également dans les récompenses de minage que j’ai reçues.

Au cours de mon mois en tant que mineur à distance, j’ai gagné un total de 0,00237392 BTC (2373,92 bits, ou 237,392 satoshis), qui avec un cours de 61.258 $ au moment où cette expérience a eu lieu étaient évalués à 145,82 $. Mon Antminer S9 a produit ~0,00019% du revenu de Slush Pool sur les 250 bitcoins pendant ces 30 jours.

Ces gains de minage ne tiennent pas compte des coûts d’équipement, d’électricité et d’entretien.

En moyenne, un Antminer S9 d’occasion coûte environ 600 dollars sur eBay. Et la consommation d’énergie de ce mineur ASIC est de 1800 watts par heure, ce qui représente 1296 kilowatts par mois. A l’endroit où j’habite, un kilowatt coûte environ 15 cents. Donc, faire fonctionner le S9 pendant 30 jours ne me coûterait pas moins de 194 $. Ce qui signifie que, si je devais vendre les BTC minés pour couvrir les coûts électriques, je perdrais 48,18 $ par mois.

Heureusement pour moi, je garde tous les BTC et ma facture d’électricité sera ce mois-ci la même que tous les autres mois précédents- AdventureDr aimait beaucoup le magazine BTCTKVR et a fait fonctionner le mineur ASIC pour moi depuis son installation dédiée. Mais si je devais acheter l’Antminer S9, dans un premier temps je devrais débourser 600 $ environ et ensuite je devrais payer une facture d’électricité mensuelle de 194 $ pour le faire fonctionner.

J’atteindrais certainement le seuil de rentabilité et récupérerais mon investissement initial si je pouvais me permettre de HODL pendant que le prix des BTC augmentera dans les années à venir. Mais d’un point de vue économique, il serait beaucoup plus logique que j’utilise les 600 dollars et le coût énergétique de 194 dollars par mois pour acheter des bitcoins. Dans le même laps de temps, j’obtiendrais un retour sur investissement bien plus important et je n’aurais jamais à gérer les inquiétudes liées à la gestion d’une opération de minage non-rentable.

Naturellement, on pourrait m’opposer deux arguments :

1. que je devrais acheter une machine plus efficace (plus de Th/s avec la même consommation énergétique) qui permettrait de tirer un profit mensuel et finalement d’atteindre le seuil de rentabilité sur investissement ;

2. que je devrais déplacer l’Antminer S9 dans un endroit où le coût de l’électricité rend le minage rentable (comme c’est le cas d’AdventureDr).

Si c’est plus rentable d’acheter des bitcoins que de les extraire, pourquoi se donner tant de mal?

En fait, il y a deux raisons très importantes à ça. Tout d’abord, il est important de contribuer à la sécurité du réseau Bitcoin. On ne devrait pas le laisser se centraliser progressivement dans des grands centres qui ont obtenus les tarifs d’électricité les moins chers et qui tirent parti des économies d’échelle pour réaliser d’énormes bénéfices. Bien sûr, ils sont garant de la robustesse parce que c’est dans leur intérêt financier de maintenir leur opération 7 jours sur 7 et 24 heures sur 24. Mais ils sont en contrepartie également plus faciles à réguler et à démanteler par les gouvernements.

Durant la courte période où Satoshi officiait en tant que développeur, éducateur et conseiller technique, il a fait part de sa vision du minage Bitcoin comme une chose que tous les nœuds étaient en capacité de faire avec leur CPU. La compétition pour découvrir le prochain bloc se devait d’être un processus que tous les participants devaient poursuivre individuellement. Dans le livre blanc, Nakamoto a même défini la preuve de travail comme “en substance un CPU = un vote”.

Ce type de décentralisation garantit la résistance à la censure du réseau et réduit les chances d’avoir un acteur puissant qui puisse attaquer ce dernier – au-delà des incitations, il est techniquement et informatiquement bien plus difficile d’avoir une seule unité centrale malveillante dont la puissance de calcul dépasse les efforts additionnés de tous les mineurs honnêtes.

Mais en novembre 2010, Satoshi a observé la montée en puissance de l’approche collaborative de Slush Pool – une découverte qui allait changer à jamais l’économie et la théorie des jeux du minage Bitcoin. Le cypherpunk tchèque Marek “Slush” Palatinus s’est posé la question suivante : “Et si les mineurs, au lieu d’être en concurrence les uns avec les autres pour obtenir la totalité de la récompense de bloc, travaillaient ensemble pour découvrir les blocs plus rapidement et partageaient ensuite les bitcoins nouvellement créés en fonction de leur contribution ?”.

Depuis lors, on a assisté à l’essor des pools de minage et on a pu observer les différentes dynamiques mises en jeu dans cet oligopole issu des puissances de hachage. Les mineurs désirant obtenir des récompenses plus fréquentes se sont mis à rechercher alors la pool qui leur accorderait la plus grande part de la récompense de bloc au taux le plus constant. Au lieu de faire du minage en solo avec des chances équivalentes à celles de gagner à la loterie, ils allaient mettre leur puissance de hachage en commun pour être payés plus souvent et être en mesure de financer leurs opérations de manière plus prévisible.

En théorie, aucune pool ne devrait devenir trop importante et potentiellement menaçante pour l’immuabilité de la blockchain Bitcoin. Mais en pratique, Bitmain a par le passé contrôlé plus de 40 % du taux de hachage en 2018, et à l’époque, les implications de cette question de centralisation du minage ont suscité de vives inquiétudes. Des craintes similaires étaient déjà apparues en 2014, lorsque GHASH.io contrôlait environ 40% du taux de hachage, alors que BTC Guild avait une part d’environ 25% dans le même temps.

Bien sûr, les pools de minage ne sont pas des entreprises qui contrôlent tous les appareils qui travaillent pour elles. De nombreux participants sont des indépendants qui optent simplement pour la pool qui les rémunère le mieux pour leur travail à un instant T. Mais hypothétiquement, si quelques pools dominantes unissent leurs forces en vue de réorganiser les blocs et d’inverser des transactions, ils peuvent y parvenir. Et on devrait tout faire pour éviter ce scénario.

Le minage indépendant à la maison reste essentiel pour le réseau Bitcoin: il contribue à la décentralisation du taux de hachage et augmente la résistance à la censure des transactions. Car oui, les mineurs peuvent choisir de ne pas inclure certaines transactions provenant d’adresses figurant sur une liste noire (avec un coût qui est simplement celui de ne pas percevoir les frais de transaction payés). Par conséquent, le minage altruiste est primordial car il permet de supprimer les discriminations et donc d’augmenter la fongibilité des bitcoins en tant que monnaie. Même si ce minage n’est pas toujours rentable en termes de monnaie fiat, son utilité est essentielle.

Penchons-nous maintenant sur la deuxième raison de miner Bitcoin, qui est plus égoïste et qui a plus à voir avec l’état de la politique et les lois humaines : les BTC nouvellement émis ne sont pas KYC (pas attachés à une identité dans le monde réel). Ça signifie que vous recevez des bitcoins qui ne sont pas “corrompus” par un dépositaire réglementé qui désanonymise les transactions. Le minage est beaucoup plus privée que l’achat auprès d’un exchange, et il y a même des particuliers ou des entreprises qui choisissent d’acheter leurs bitcoins directement auprès des mineurs pour éviter toute forme de traçabilité documentée.

Dans les pays où Bitcoin est interdit ou excessivement surveillé, le minage aide les gens à échapper à Big Brother. Ceux qui vivent sous des régimes totalitaires peuvent avoir besoin de miner des BTC pour gagner une monnaie qui à la faculté de leur permettre d’être libres et souverains. Et dans bien des cas, ils ont besoin de Bitcoin pour soudoyer des fonctionnaires corrompus s’ils veulent être autorisés à commencer une nouvelle vie ailleurs.

Les arguments en faveur du minage Bitcoin à la maison

Pour atteindre nos objectifs de décentralisation, on a besoin d’ASICs SHA-256 conçus pour un usage domestique. Il ne s’agit pas de rigs de minage industriels réaffectées, mais d’appareils que tout le monde peut faire fonctionner dans son salon avec à la clé un minimum de bénéfices. Un produit remarquable qui a attiré mon attention est le Futurebit Apollo BTC. Il a un rendement d’environ 3 Th/s pour une consommation électrique de 200 Watts, avec un mode Eco supplémentaire qui lui permet de ne consommer que 125 Watts tout en étant plus silencieux.

J’ai fait un rapide calcul et, si j’utilisais l’Apollo au lieu de l’Antminer, je ferais un bénéfice mensuel de 1 $ (au prix actuel du BTC). Ça signifie qu’il me faudrait environ 800 mois pour récupérer mon investissement de départ, en supposant que le coût de l’électricité, le prix de Bitcoin et la difficulté de minage restent constants (ce qui est clairement impossible)

Mais bon, encore une fois l’intérêt de se procurer un tel appareil n’est pas de s’enrichir, mais de soutenir le réseau. Avec 150 watts/heure, il consomme 10 fois moins d’énergie qu’un climatiseur économique en fonctionnement continu. Et pendant l’hiver, je peux choisir d’utiliser le mode Turbo afin de produire plus de chaleur et garder ma chambre au chaud (ce serait d’ailleurs pas une mauvaise idée de réduire ma dépendance au gaz naturel).

Il ne s’agit en aucun cas d’une pub cachée pour le BTC miner Apollo de Futurebit. Leur appareil est cher pour ce qu’il fait et il est produit en si petites quantités qu’il est toujours épuisé avant que je n’aie la chance d’en acheter un (ça m’est déjà arrivé 3 fois cette année). Je sais que des résultats identiques peuvent être obtenus en downclockant un ASIC “industriel” plus ancien et plus abordable, mais la fiabilité du matériel est toujours discutable.

En fait, j’adorerais que davantage d’entreprises soient idéologiquement positionnées dans cette direction de décentralisation du minage de Bitcoin via les individus. L’idéal serait d’avoir un petit mineur, économe en énergie et silencieux, qu’on pourrait garder à côté de notre routeur Internet. Tout comme on utilise des nœuds Raspberry Pi, on devrait également pouvoir disposer d’un matériel de minage similaire et de pools qui le prennent en charge. En conformité avec l’esprit “don’t trust, verify”, on devrait diminuer notre dépendance à l’égard des énormes fermes de minage, qui se conforment aux lois et demeurent fragiles politiquement.

Oui, nos noeuds peuvent rejeter les blocs créés par des mineurs malhonnêtes. Mais à l’opposé, les mineurs tout en respectant les règles de consensus du réseau Bitcoin peuvent très bien choisir de ne jamais inclure les transactions que vous diffusez. Il n’y a rien que les nœuds puissent faire pour pousser les mineurs à écrire une certaine transaction dans un bloc Bitcoin. Et cette résistance à la censure ne nous est pas assuré par Satoshi, le livre blanc ou une quelconque croyance idéologique dans les vertus du réseau Bitcoin – nous devons la revendiquer en faisant tourner nos propres opérations avec notre propre matériel.

Au final, je ne me suis pas enrichi en minant Bitcoin. Mais j’ai appris des leçons importantes sur la rentabilité, les économies d’échelle, les limites et l’obsolescence technique des ASICS, et comment les États-nations peuvent nous décourager de miner en ajoutant des taxes supplémentaires sur l’électricité. Mais surtout, j’ai redécouvert l’importance de la décentralisation volontaire. Nous ne devons pas attendre des autres qu’ils sécurisent honnêtement le réseau Bitcoin – ils ont peut-être les fermes, mais de notre côté on a le nombre.

Cours rapide et intensif sur le minage Bitcoin

Le minage Bitcoin est le processus nécessitant une forte intensité énergétique qui sécurise le réseau Bitcoin. Toutes les 10 minutes environ, un nouveau bloc est découvert – et le premier mineur à résoudre un problème mathématique complexe est rémunéré avec la récompense du bloc et les frais de transaction que les utilisateurs ont payés pour donner la priorité à leur transfert.

En échange de la sécurité qu’ils apportent au réseau, les mineurs Bitcoin participent à cette course où le vainqueur rafle l’ensemble de la mise. La production de chaque unité de BTC a un coût énergétique réel, et il est toujours plus coûteux d’attaquer le système que d’y participer honnêtement. Fondamentalement, la sécurité du réseau Bitcoin repose sur l’appât du gain dans un climat de concurrence et un intérêt égoïste des mineurs.

Le système est basé sur la preuve de travail du Dr Adam Back, qui a été intégrée pour la première fois dans hashcash en 1997. Dans sa première itération, le “minage” était un moyen d’empêcher le spam d’e-mails. Pour s’assurer que les expéditeurs ne remplissaient plus les boîtes de réception d’un nombre illimité de destinataires sans aucun coût financier pour eux, les expéditeurs d’e-mails devaient soit utiliser la puissance de traitement de leurs ordinateurs pour extraire du hashcash, soit effectuer un payement pour chaque e-mail. De cette manière, le spamming occasionnait pour eux des coûts financiers ou en puissance de calcul.

Satoshi Nakamoto a repris les principes de hashcash et les a utilisés pour résoudre le problème des généraux byzantins (également connu sous le nom de Byzantine Fault Tolerance). Essentiellement, la question “comment s’assurer que des participants décentralisés qui ne communiquent pas entre eux se coordonnent pour atteindre le même objectif de manière honnête” a été résolue grâce à la preuve de travail et aux incitations économiques. Ça fait partie de ce qu’on appelle parfois le “consensus de Nakamoto”.

La blockchain Bitcoin est régie par les lois de la physique, et plus précisément par l’entropie, conséquence de la première loi de la thermodynamique. Chaque événement est rendu possible par la consommation d’énergie, et devient donc prouvable et irréversible. Ce point est de la plus haute importance pour la sécurité des transactions, car elles doivent être résistantes à toute politique humaine.

Il est généralement admis qu’après l’extraction de six nouveaux blocs, le coût d’une attaque visant à réorganiser la blockchain est beaucoup trop élevé pour annuler une transaction ancienne. Le mathématicien espagnol Ricardo Perez-Marco et le chercheur français Cyril Grunspan ont même publié un article universitaire dans lequel ils affirment que deux confirmations du réseau sont plus que suffisantes pour déterminer le caractère définitif d’une transaction, notamment en raison des coûts de plusieurs millions de dollars qu’impliquerait une attaque contre celle-ci.

Les mineurs Bitcoin sont en concurrence pour une récompense de bloc qui diminue de 50 % tous les 210 000 blocs (environ 4 ans). Au début, la récompense était de 50 bitcoins par bloc. En novembre 2012, le 210.000ème bloc Bitcoin a été miné et la nouvelle récompense est descendue à 25 BTC. A partir du bloc 420.000 (juillet 2016) jusqu’au bloc 630.000 (mai 2020), la résolution du problème mathématique complexe tout en sécurisant le réseau a été récompensée par 12,5 BTC. Et à l’heure actuelle, la récompense de bloc est de 6,25 BTC, puis elle sera à nouveau divisée par deux après le bloc 840.000 (en 2024).

C’est comme ça que la totalité de l’offre des 21 millions de bitcoins sera émise. Il faudra attendre l’année 2140 (la 34e époque de division par deux) pour que l’ensemble des unités soient en circulation. Mais ça ne signifie pas pour autant que le minage va s’arrêter. La conception pensée par Satoshi Nakamoto permet d’offrir une seconde incitation économique au minage, à savoir les frais de transaction. Dans quelques décennies, la somme de ces frais sera supérieure à la récompense de découverte de bloc.

Chaque transaction ce sont des données qui occupent de l’espace dans les blocs Bitcoin. Ainsi, pour que votre transaction soit incluse dans un bloc, vous devez payer un certain nombre d’unités BTC pour chaque octet de données que vous allez occuper. Lorsque la demande augmente, un jeu de priorités se met en place en faveur du plus offrant – les utilisateurs Bitcoin qui paient le plus pour leur transaction sont ceux qui recevront leurs confirmations en priorité.

Ainsi, l’argent payé en frais de transaction va au mineur (ou au pool de minage) qui trouve le bloc. Ça signifie que la récompense totale du bloc pour le mineur est constituée de la récompense déterminée pendant l’époque correspondante (qui est constante sur 210 000 blocs), plus les frais de transaction. Par exemple, en 2021, pour le bloc 706468, les mineurs ont perçu 6,25 BTC comme récompense de bloc, ainsi que ~0,05 BTC supplémentaires provenant des frais de transaction (à un tarif médian de 4 sat/octet).

Mais alors plus le nombre de mineurs augmente, plus la difficulté pour découvrir un bloc va également augmenter de façon exponentielle, non? Ça signifie que toujours plus d’énergie devra être consommée pour produire des bitcoins au fil du temps? Alors, pas tout à fait. Satoshi Nakamoto a inclus dans sa conception un système de réajustement régulier de la difficulté de minage.

En effet, après chaque période de 2016 blocs, la difficulté est réajustée en fonction de l’activité existante: si davantage de puissance de hachage a été ajoutée au cours du cycle précédent de 2016 blocs, alors la difficulté sera augmentée. Mais si dans le cas contraire des mineurs ont cessé leur activité en raison d’intérêt économique qui leur sont propres (le coût de l’électricité est devenu plus élevé que la récompense par exemple), alors la difficulté de recherche des blocs va diminuer.

Ce processus dynamique engendre des opportunités afin de saisir le moment idéal auquel démarrer le minage, et conduit également à une recherche permanente des coûts électriques les plus bas. Lorsqu’un mineur cesse son activité et que par conséquent la difficulté diminue, il y aura toujours quelqu’un d’autre à l’autre bout de la planète pour profiter de cette chance d’obtenir plus de bitcoins avec moins d’effort.

Et il se trouve que le type d’énergie le plus abordable est celui qui est généré à partir de sources renouvelables. Le minage Bitcoin par preuve de travail a enclenché une quête mondiale d’électricité bon marché : en Chine, les mineurs ont utilisé des roues à eau (énergie hydroélectrique) ; aux États-Unis, des mineurs brûlent le gaz naturel qui est normalement gaspillé lors de l’extraction du pétrole ; au Salvador, c’est l’énergie géothermique des volcans qui est utilisée pour alimenter les mineurs ASIC…

Partout sur la planète, le surplus d’énergie que les centrales électriques produisent et que les réseaux ne peuvent pas transporter jusqu’aux consommateurs peut être utilisé pour sécuriser le réseau Bitcoin et générer des profits supplémentaires. Ce que certains décrivent comme un processus de gaspillage encourage en fait l’expansion et le développement des énergies renouvelables.

Le minage Bitcoin est l’une des industries les plus dynamiques au monde. Depuis janvier 2009, on a réussi à passer du concept initial “un CPU, un vote” au minage par GPU, à toute une industrie qui a donné naissance à un commerce lucratif de machines ASIC (Application-Specific Integrated Circuits, ou ordinateurs spécialisés qui ne peuvent effectuer qu’une seule tâche de manière très efficace).

Le minage à domicile a rapidement laissé la place aux fermes industrielles, et pendant un certain temps, la majorité de cette activité avait lieu en Chine. Mais depuis le second semestre 2021, en raison de certaines politiques autoritaires dans ce pays, les nouveaux leader du minage de Bitcoin sont désormais officiellement les États-Unis. Cependant, je garde espoir que des sociétés de matériel informatique vont un jour trouver des moyens créatifs qui permettront de ramener le minage Bitcoin dans les foyers des particuliers.

Aux 4 coins du monde, des personnes ingénieuses ont déjà trouvé le moyen d’utiliser la chaleur générée par les mineurs Bitcoins pour chauffer leur maison ou faire bouillir de l’eau pour leur douche. En fin de compte, l’ingéniosité humaine est infinie et nous allons assister à de nombreux développements si brillants que nos esprits ne peuvent même pas les concevoir pour l’instant. Et tant que ça rend le réseau Bitcoin plus décentralisé et l’aide à atteindre son objectif de séparer l’argent de la politique humaine, je vote complètement pour.

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Cet article est la traduction d’un texte original de Vlad Costea

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